ラグビーJAPAN、出陣！

　ついにこの時がやってきた。

　ラグビーワールドカップ2007フランスーアジア最終予選ー

　今月その最終予選が行われるのだ。

　スリランカで行われる予定だったが、政情不安に伴うセキュリティーの問題から延期が発表されていた。本日、この代替開催地が香港と決定された。
　スケジュールは当初の予定通り１１月１８日ー２５日。

　出場するのは
　香港（昨年度DIVISION2-1st）
　韓国（同　　DIVISION1-2nd）
　そして
　我らが日本（同　　DIVISION1-1st）！！
　
　３チームの総当り戦で１位が晴れてアジア代表に決定、２位はオセアニア第３代表との大陸間プレーオフに回る厳しさ。フランス行きのためにはどうしても１位になりたい！

　試合日程は、１８日に香港と対戦、２１日は韓国ー香港戦、そして２５日にアジアの永遠のライバル韓国との対戦だ。

　実は今、JAPANはこれまでにない危機に直面している。
　この日程に向かうまでのJAPANの道程は実に険しいものだった。監督制から初めてヘッドコーチ制とし、これも初めて海外、フランスよりその指揮者を招いた。
　しかし、最終予選の今年となってもテストマッチの成績は芳しくなく（こちら下の対戦表参照）、はてはこの１国の代表指揮者がこともあろうか協会に無断で自国クラブチームの『スポーツ・マネジャー」契約をする始末。
　協会は９月ヘッドコーチを解任、１ヶ月を経て先月下旬、ついに元NZのスーパースター、ジョン・カーワンを新ヘッドコーチに迎えることとなった。日本に限らずラグビーファン注目の事実、しかし、すでに最終予選まであと４週間を切っての再スタートなのだ。

　現時点であくまでカーワンは”次期”ヘッドコーチとしてJAPANにアドバイザーとして帯同する立場だ。これまでの前任者の”置き土産”を生かしながら、なんとかアジア予選を突破し、来年９月の本戦までにカーワンの世界戦略をJAPANに刷り込んで行く、ということか。（カーワンはJAPAN強化のためいろいろ研究しているみたいで好感をもてるのだが）
　しかし、そもそもこの「アジア予選突破」が出来るかどうか。ここが大前提、全てのはじまりなのだ。
　確かに過去全てのアジア予選で、日本は１位通過してきた。だが、おそらくこの短期間に、選手の育成、コンビネーションの浸透などといった部分ではカーワンが出来ることはほとんどないだろう。ヘッドコーチ不在のまま、小手先の選手起用、戦術だけで易々突破できるほどアジア予選は、ラグビーは簡単ではない。
　
　これまでの対戦成績などからみて、おそらく２５日の対韓国戦に全ての（なけなしの？）エネルギーを集めることになるだろう。この１戦さえ勝てばアジアを抜けられる、と考えたくなるが、果たしてどうなのか。また、急遽地元開催のアドバンテージを得ることとなった香港を決して侮ることはできない。この状況の中で、「確実」と呼べる要素は何もないのだ。

　JAPANは、明日４日にオーストラリア・プライムミニスターXV、来週１０日にオーストラリア・スーパー１４のレッズと強化試合を組み、香港に向かうことなる。果たしてこの２試合でJAPANはどこまで仕上がるのか。戦いぶりを注目したい、
　そして、香港戦、天王山の２５日韓国戦の行方は。

　正直、祈るような気持ちでJAPANの健闘を期待したい。
　そして、晴れてカーワン新体制が新しい船出を迎えられることを切に願いたい。
　
　とにかく、この一ヶ月、ラグビーJAPANにみんな注目だ！